La seconda guerra mondiale fu il conflitto armato che tra il 1939 e il 1945 vide la partecipazione delle nazioni da tutti i continenti. Ebbe inizio il 1° Settembre del 1939 con l’invasione della Germania nazista alla Polonia. Essa è considerata la guerra che costò all’umanità il più alto numero di vite, sofferenza e distruzione con circa 55 milioni di morti.
Enigma fu una delle più celebri macchine cifranti del XX secolo usata dalla marina e dall'esercito Nazista Tedesco per tutta la seconda guerra mondiale. Inizialmente venne creata per scopi commerciali, successivamente falliti, fu successivamente usata per inviare via radio la quasi totalità dei messaggi tedeschi, compresi i bollettini metereologici. Enigma fu sviluppata da Arthur Scherbius in varie versioni a partire dal 1918 quando ottenne il brevetto, ispirandosi al disco cifrante di Leon Battista Alberti.
Il posto di Enigma nella storia venne garantito nel 1924, quando le forze armate tedesche iniziarono ad utilizzarne una versione adattata alle esigenze militari per cifrare le loro comunicazioni. Continuarono a fare affidamento su questa macchina anche durante la seconda guerra mondiale, credendo che fosse assolutamente sicura. Le macchine Enigma nella versione per l’esercito avevano inizialmente tre rotori che potevano essere estratti e cambiati. Il primo compito per un operatore addetto alla comunicazioni con Enigma era di decidere in quale posizione andava impostato ogni singolo rotore. I servizi segreti polacchi riuscirono successivamente a decifrare Enigma, grazie sia a una debolezza del sistema cifrante, sia a una regola imposta per l'uso della macchina da parte dell'Ufficio tedesco preposto.
L'intelligence polacco, guidato dal matematico Marian Rejewski, progettò una macchina apposita chiamata Bomba, per simulare il funzionamento di una macchina Enigma e ottenere da un messaggio cifrato, con tentativi sistematicamente reiterati, le chiavi di regolazione della macchina che aveva eseguito la cifratura e quindi poterlo decifrare a sua volta. I tedeschi però cambiarono il funzionamento di Enigma introducendo un insieme di cinque rotori, dei quali ne venivano usati sempre solo tre ma diversi ogni giorno.
Alla vigilia dell'invasione della Polonia, nel 1939, il progetto venne trasferito agli inglesi. Con l'aiuto di grandi matematici come Alan Turing, riprogettarono la Bomba e idearono diversi metodi per forzare le chiavi di codifica tedesche. Nell’agosto del 1939 i Britannici costituirono, infatti, la scuola dei codici e dei cifrari a Bletchley Park vicino Londra. Qui iniziò una guerra parallela, una vera e propria partita a scacchi, tra gli inglesi che cercavano di decrittare i messaggi dei tedeschi il più velocemente possibile e questi ultimi che cambiavano costantemente le chiavi e perfezionavano le loro macchine.
Nel 1941, infatti, la guerra aveva cominciato a svolgersi anche nell’Atlantico e il 9 maggio ci fu una battaglia tra il sottomarino tedesco U-Boot 110 e alcune navi inglesi. Quando il capitano di fregata John Baker Cresswell si rese conto che il sottomarino tedesco era in difficoltà sotto il bombardamento inglese, decise, anziché completare l’affondamento, di tentare un’ abbordaggio. Fortunatamente la squadra inglese riuscì a recuperare intatta un esemplare della macchina Enigma, il suo manuale e le tavole per la disposizione dei rotori. Grazie e questa operazione il pesante lavoro di decodifica dei messaggi cifrati tedeschi da parte del nutrito gruppo di crittoanalisti fu facilitato e fortemente abbreviato.
Durante tutta la guerra, furono decriptati più di 18 000 messaggi al giorno, e permisero alle forze alleate di conoscere le intenzioni della Germania. L'ultimo messaggio cifrato fu trovato in Norvegia, firmato dall'Ammiraglio Doenitz: «il Führer è morto. Il combattimento continua». I tedeschi non hanno mai dubitato che la loro preziosa macchina potesse essere decriptata. Grazie alle operazioni svolte dai crittoanalisti a Bletchley Park si stima che la guerra finì circa 2 anni prima. Dopo essere riusciti a decodificare enigma non si poterono ugualmente fermare tutti gli attacchi degli U-BOOT per paura che i tedeschi scoprissero che Enigma fosse stata decriptata.